Governo norte-americano estuda reconstruir o icônico radiotelescópio de Arecibo

by Diário do Vale

O famoso radiotelescópio de Arecibo, que desabou no dia 1 de dezembro passado, pode ser reconstruído. É o que pensam os membros do Congresso americano que pediram um relatório sobre o desastre ocorrido no observatório no final do ano passado. Cenário de filmes como “Contato” e “007 contra Goldeneye” a grande antena parabólica de 300 metros de diâmetro não resistiu ao danos provocados pelo furacão Maria, que atingiu o Caribe em julho do ano passado. Primeiro um cabo se rompeu em agosto, paralisando os trabalhos do observatório que fica num vale, entre as montanhas de Porto Rico. Em novembro a Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos decidiu que seria muito perigoso tentar reparar a estrutura e anunciou que o radiotelescópio seria demolido. O que provocou protestos da comunidade porto-riquenha e de cientistas de todo o mundo.

Mas o gigantesca antena, que os moradores da ilha chamam de “El Radar”, não esperou as equipes de demolição. Na manhã do dia 1 de dezembro último as torres de sustentação se partiram e a plataforma de instrumentos, que pesava 900 toneladas, despencou com um estrondo, abrindo um buraco na parabólica de 300 metros. Com o desastre a comunidade astronômica perdeu um instrumento importante para o estudo dos asteroides que se aproximam perigosamente do nosso planeta e para a pesquisa de sinais de rádio vindos do espaço.

Alguns meses antes do desastre, a equipe de Arecibo conseguiu obter imagens do asteroide 2020NK1, que passou a 8 milhões de quilômetros da Terra no dia 31 de julho. Temia-se que este asteroide pudesse colidir com nosso planeta durante sua próxima aproximação, no ano de 2043. As observações mostraram que não existe o menor risco disso acontecer, seja em 2043 ou em outras passagens deste asteroide. Desde que foi construído, em 1963, a antena de Arecibo foi usada para pesquisas que renderam pelo menos um prêmio Nobel da Física. Como foi o caso do estudo dos pulsares binários, realizado em 1974 pelos astrofísicos Russel Hulse e Joseph Taylor que deu a eles o Nobel em 1993. Foi graças a parabólica de Arecibo que o astrônomo Gordon Petengill descobriu que o planeta Mercúrio não mantem um lado permanentemente voltado para o Sol como se imaginava.

Apesar dessas realizações, o que tornou Arecibo famoso na imaginação popular foi a pesquisa SETI, de busca por civilizações extraterrestres. Em 1974 o astrônomo Frank Drake usou Arecibo para enviar uma mensagem codificada, a Mensagem de Arecibo, para os possíveis habitantes do aglomerado de estrelas Messier 31. Foi essa pesquisa que transformou o observatório num dos cenários do filme “Contato” estrelado pela atriz Jodie Foster em 1996.

Com o desabamento da antena parecia que Arecibo nunca mais voltaria a funcionar. Mas os moradores de Porto Rico se mobilizaram. Eles enviaram uma petição com mais de 100 mil assinaturas ao governo dos Estados Unidos pedindo que a antena seja reconstruída. No dia 28 de dezembro a governadora de Porto Rico, Wanda Vasquez, destinou uma verba de 8 milhões de dólares para a reconstrução do observatório. O que não dá nem para reerguer uma das três torres de sustentação.

Sensibilizado, o Congresso dos Estados Unidos pediu que seja feito um estudo para a reconstrução do telescópio. E os engenheiros devem apresentar suas conclusões até o mês de fevereiro.

 

Jorge Luiz Calife

Destruída: A antena antes e depois do desastre

 

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