2021: O ano do turismo no espaço

2021 esta chegando ao fim e já entrou para a história como o ano do turismo espacial. Foi neste ano que os projetos de naves comerciais finalmente decolaram, com uma série de personalidade fazendo voos suborbitais ou até mesmo entrando em órbita. Para fechar o ano, o bilionário japonês Yusaku Maezawa passou uma semana a bordo da Estação Espacial Internacional. Treinando para o voo ao redor da Lua que ele pretende realizar assim que o super-foguete Starship, do também bilionário Elon Musk, ficar pronto no ano que vem.

Oficialmente a era do turismo espacial começou no ano de 2001, quando o empresário Dennis Tito pagou 25 milhões de dólares para voar em uma antiga cápsula Soyuz da Rússia. Visitando a estação espacial, na época ainda em construção, num voo semelhante ao de Maezawa. Era a única opção naquela época, comprar um assento nas cápsulas Soyuz, como fez o governo brasileiro, que mandou o oficial da FAB, Marcos Pontes, para uma estadia semelhante a bordo da ISS em 2006.

A introdução de veículos aeroespaciais modernos, capazes de levar passageiros em voos de longa e curta duração só aconteceu neste ano de 2021. O empresário britânico Richard Branson pretendia dominar o setor com seu avião foguete VSS Enterprise, que começou a voar em 2013. Infelizmente a Enterprise se desintegrou no ar, matando um dos pilotos, num acidente grave em outubro de 2014. Um novo avião foguete, o VSS Unity, foi construído e só começou a voar em 2018. Finalmente, no dia 11 de julho deste ano, Branson estava pronto para iniciar os voos comerciais. E subiu na VSS Unity, com dois pilotos e uma equipe de funcionários da empresa. Chegaram a uma altitude de 96 quilômetros, mas a nave se desviou da trajetória durante o retorno e não houve novos voos este ano.

A façanha de Branson foi superada duas semanas depois quando outro empresário, Jeff Bezos da Amazon.com, decolou no dia 20 de julho a bordo do seu foguete New Shepard. Na companhia da aviadora Wally Funk, de 82 anos, então a pessoa mais velha a participar de um voo espacial. A New Shepard atingiu uma altitude de 112 quilômetros, ultrapassando a linha de Karman e garantindo as asas de astronauta para todos os membros da tripulação.

Bezos lançou o New Shepard mais duas vezes, em voos suborbitais, nos dias 13 de outubro e 11 de dezembro. Em outubro ele levou como convidado o ator William Shatner, de 90 anos, que se tornou o astronauta mais idoso a voar até hoje. Shatner ficou famoso interpretando o personagem James T.Kirk, capitão da nave estelar Enterprise, nos filmes da série Jornada nas Estrelas. Ele viajou como convidado e não precisou pagar passagem. No voo de 11 de dezembro as estrelas da tripulação eram o astro do futebol americano Michael Strahan, e a filha do astronauta americano Alan Shepard, o primeiro americano a ir ao espaço em 1961.

Todos esses voos suborbitais foram eclipsados pela missão Inspiration 4, que entrou em órbita da Terra no dia 16 de setembro com quatro civis, todos astronautas amadores. A Inspiration 4 voou em uma cápsula Dragon 2, da empresa Space X do bilionário Elon Musk. Ela ficou três dias no espaço, orbitando nosso planeta a uma altitude de 560 km. Entre os tripulantes estava o empresário e aviador Jared Isaacman e a enfermeira Hayley Arseneaux, de 26 anos. Além de observar a Terra do espaço, de dentro de uma enorme cúpula no topo da nave, o grupo fez experiências médicas no espaço.

Para os próximos anos estão previstas estações espaciais comerciais e viagens ao redor da Lua com o foguete Starship. Uma aventura que pode terminar com a instalação da primeira colônia no planeta Marte em 2031.

Jorge Luiz Calife